59式中型坦克是新中国第一种有能力独立自主生产的坦克，主要武器为一门100毫米口径的线膛坦克炮，能发射穿甲弹和破甲弹摧毁装甲车辆或发射高爆榴弹摧毁工事建筑并杀伤步兵。59式中型坦克在防御上采取了重点防御的策略，被击中概率最大最致命的车体正面和炮塔装甲进行了加厚，而在坦克集群作战中侧后的薄弱部位则由友邻坦克进行掩护。有重点的装甲结构换来了较快的冲击速度，缩短了暴露在敌火力下的时间，变相提升了整车的生存能力。
59式中型坦克及其改进型号在我军装甲部队中服役至今，堪称一款“长寿”装备。从1959年国庆阅兵59式坦克首次亮相，到1984年国庆阅兵时，在59式中型坦克基础上对火力、防御和机动性都进行升级后的79式坦克第一次出现在大众视野里，这些59式中型坦克的衍生型号从外观上与59式坦克都有一定的相似性，圆形铸造炮塔是较为明显的外观特征共性。