魏萍（左）与额敏河边防连官兵一起巡边。刘汉志摄
秋风阵阵、细雨绵绵，萨尔布拉克草原的清晨凉意十足。
笔者见到魏萍时，她如往常一样，沿着边境线，一边赶着羊群，一边观察四周。雨停后，她爬上一处高坡，举起一部老式望远镜向远处瞭望……直至夕阳拱出乌云，草原披上一层金色，魏萍才挥着羊鞭，赶着羊群向家的方向走去。
魏萍是新疆生产建设兵团第九师161团护边员魏德友的女儿。2021年6月29日，习主席在北京人民大会堂为魏德友颁授“七一勋章”。
牧道尽头，一面鲜艳的五星红旗在晚霞中随风飘扬。“看到国旗就是到家了！”笔者顺着魏萍手指的方向望去，一座深褐色的土坯房映入眼帘。一阵犬吠由远及近，一只牧犬欢天喜地地奔向羊群。
看着又早早守候在家门口的父亲，魏萍说：“爸，跟您说了，不用每天等我，现在天凉了，感冒了怎么办？”听着女儿的“嗔怪”，魏德友笑了笑。自从将巡边护边的“接力棒”交给女儿，站在家门口等待女儿回家，成了他每天雷打不动的事。
卸下挂在脖子上的老式望远镜，魏萍对笔者说：“过去，我们兄妹几个谁都不敢碰父亲的望远镜，这是父亲的宝贝疙瘩。”而今，陪伴魏德友多年的“宝贝疙瘩”，成为魏萍最亲密的“战友”。
“小时候，别的孩子上下学都有父母接送，我们都是自己照顾自己。”回想起儿时的生活，魏萍说，“我们兄妹几个在团部上学，父母远在40多公里外的边境线守防，我还曾被寄养在父亲的战友家，那时心里挺埋怨父亲的……”
长大后，魏萍参了军，离开了萨尔布拉克草原。经过军营大熔炉的淬炼，魏萍对父亲的坚守有了更深的理解。“父亲虽然只是一位平凡的护边员，但他坚信，有国才有家，这也是他57年护边的初心。”
脱下军装后，魏萍回到老家山东省临沂市，过着温馨的小日子，直到2017年她做出回到草原的决定。“父亲的岁数越来越大，身体也大不如从前，总是担心自己的工作后继无人。”魏萍告诉笔者。
“他不愿意走，那我就回来。”魏萍深知，父亲早已把一生“绑定”在边境线上，只有自己回来接班，他才会安心。
魏萍的想法得到丈夫的支持。2017年，她辞去老家的工作，回到熟悉的萨尔布拉克草原，接过父亲手中的巡边“接力棒”，成为新疆塔城军分区额敏河边防连的一名护边员。魏德友拿出自己的“四件宝”：一个锈迹斑斑的老式军用水壶、一台收音机、一副用了30多年的望远镜和一支开裂的羊鞭，正式交到魏萍手上。“把这段边境线守好，不要考虑个人得失，为党和人民多作贡献。”这是魏德友朴素的叮咛。
为了接好父亲的巡边“接力棒”，魏萍拿出在军营时的吃苦精神。草原环境恶劣，冬季狂风肆虐，积雪最深可达1米多；夏季蚊虫猖獗，号称“十个蚊子一盘菜”。20多公里的巡边路，来回一趟要走4个多小时。“我第一次巡边回来，腿和脚疼得不敢着地。”魏萍说，“但一想到这条路父亲走了57年，这点苦又算什么？我一定会跟上父亲的脚步。”
慢慢地，魏萍练就了一双“铁脚板”，在父亲的指导和额敏河边防连官兵的帮助下，学会了如何在草原上判断方向及天气情况，还能准确研判分析边情，成为“边防通”。
每天清晨，魏萍巡边前的第一件事，就是和父母一起在家门口升国旗，然后迎着朝阳出门，伴着落日回家。“家住路尽头，屋在国界旁，种地是站岗，放牧为巡边”，成为魏萍的日常生活。
巡边路时有险情发生。最让魏萍难忘的是一年寒冬，她穿着厚重的大衣巡边，一不小心跌进近2米深的雪坑，怎么也爬不上来。零下20摄氏度的低温，让魏萍身上的大衣表面迅速结起一层“铠甲”。“那天，我的身体都冻僵了，幸亏额敏河边防连官兵路过将我救起。”魏萍告诉笔者，“父亲常说，边防连官兵帮我们家修房子、运马草、送药品，没有他们，自己也不可能守那么长时间……”
“我们的‘兵之初’都是从听老魏叔的故事开始的。”和魏萍一起巡逻的额敏河边防连官兵说，每当新兵下连，连队都要组织大家去魏德友家，听他讲戍边故事。连队官兵几乎都尝过魏德友家里的苦井水，摸过他那个锈迹斑斑的军用水壶。“老魏叔是我们连队开展思想政治教育的‘活教材’，一代代官兵在聆听老魏叔的故事中更加坚定了戍边信念。”连队指导员李尚尚说。
“如今的边境点位有监控覆盖，不时还能看见边防连官兵用无人机进行巡边侦察。”魏萍接过话茬，现在家里水、电、暖都通了，无论严寒酷暑都有新鲜蔬菜吃，房前屋后还栽上了树。“边防的条件越来越好，我更应该履行好守边护边的职责，跑好父亲交给我的这一棒。”
巡边5年，每天风吹日晒，魏萍的皮肤变得黝黑粗糙；巡边5年，魏萍学会了骑摩托车、开皮卡车；巡边5年，魏萍熟知了边境线上的每一条小路、每一处高坡；巡边5年，魏萍更加敬佩父亲的无私奉献。
夕阳映照着小院，院子里那块书写着“坚守”的石碑染上金辉，魏萍和父亲并肩的影子，拉得很长……