1931年9月18日夜，日本关东军独立守备队第二大队第三中队河本末守中尉带领几名士兵借巡视铁路为名，来到距东北军北大营六七百米外的沈阳北郊柳条湖，将炸药放在南满铁路铁轨上。10时20分，只听“轰”一声巨响，东侧铁轨接头处约1.5米的铁轨被炸弯，两根枕木被摧毁，损害轻微。日本关东军故伎重演，反诬中国军队制造爆炸。在沈阳的关东军高级参谋板垣征四郎，以“代理关东军司令官、先遣参谋”的名义，令关东军进攻东北军的北大营。由此，制造了震惊中外的九一八事变。
1931年9月18日夜10时20分,日本关东军自行炸毁沈阳北部柳条湖（沟）的铁路，反诬中国。
9月19日上午8时，日军几乎未受到抵抗便将沈阳全城占领，东北军撤向锦州。此后，东北各地的中国军队继续执行蒋介石的不抵抗主义，使日军得以迅速占领辽宁、吉林、黑龙江3省。从此，日本帝国主义把东北变成它独占的殖民地，全面加强政治压迫、经济掠夺、文化奴役，使我东北3500万同胞惨遭涂炭，陷于水深火热之中。＂九一八事变＂是日本变中国为其殖民地的开始，此后东北三省被蹂躏、奴役长达14年之久，也是中国各阶层人民在民族危亡的刺激下，掀起空前规模的抗日救国高潮的开始。
在国难当头，总有一些人会奋不顾身，冒着违抗军令的危险，冲锋在抗战一线。国民党军官王铁汉打响了抗日第一枪，打出了中华好男儿的血性。国民党军采取的是不抵抗政策，东北守军也不例外地要接受这个命令。当时，正在东北军陆军第七旅当团长的王铁汉年方二十六七岁，正是血气方刚的年龄，他的团与同旅另外两个团就驻扎在北大营。那天夜里十时二十五分许，“九•一八”的爆炸声刚过，埋伏在北大营围墙外面的日军独立守备队第二大队的步兵在炮兵掩护下，以坦克开路，向北大营发起攻击。